Marion Crane, une employée de bureau de Phoenix, en a assez de la façon dont la vie la traite. Elle doit retrouver son amant Sam...

Marion Crane, une employée de bureau de Phoenix, en a assez de la façon dont la vie la traite. Elle doit retrouver son amant Sam pendant les pauses déjeuner et ils ne peuvent pas se marier parce que Sam doit donner la plupart de son argent en pension alimentaire. Un vendredi, Marion est chargée par son employeur de déposer quarante mille dollars à la banque. Voyant l'opportunité de prendre l'argent et de commencer une nouvelle vie, Marion quitte la ville et se dirige vers le magasin de Sam en Californie. Fatiguée après le long trajet et prise dans une tempête, elle quitte l'autoroute principale et s'arrête au Bates Motel. Le motel est géré par un jeune homme calme appelé Norman qui semble dominé par sa mère.