Chris Taylor est un jeune Américain naïf qui abandonne ses études pour se porter volontaire pour combattre au Vietnam. À son arrivée, il découvre rapidement que sa présence est tout à fait superflue et qu'il est considéré comme insignifiant par les autres soldats, car il n'a pas combattu aussi longtemps que les autres et n'a pas ressenti les effets du combat. Chris a deux sous-officiers, le sergent-chef Robert Barnes, de mauvaise humeur et indestructible, et le sergent Elias Grodin, plus agréable et coopératif. Une ligne est tracée entre les deux sous-officiers et un certain nombre d'hommes du peloton lorsqu'un meurtre illégal se produit lors d'un raid dans un village. Alors que la guerre continue, Chris lui-même se dirige vers l'effondrement psychologique. Et alors qu'il lutte pour sa survie, il se rend vite compte qu'il mène deux batailles, le conflit avec l'ennemi et le conflit entre les hommes de son peloton.