Déguisé en humain, un assassin cyborg connu sous le nom de Terminator (Arnold Schwarzenegger) voyage de 2029 à 1984 pour tuer Sarah Connor (Linda Hamilton). Kyle Reese (Michael Biehn) est envoyé pour protéger Sarah, qui révèle l'arrivée de Skynet, un système d'intelligence artificielle qui déclenchera un holocauste nucléaire. Sarah est prise pour cible car Skynet sait que son fils à naître mènera la lutte contre eux. Avec le Terminator pratiquement inarrêtable à ses trousses, elle et Kyle tentent de s'échapper.