Après sa retraite anticipée comme détective de la police de San Francisco, John Ferguson - Scottie pour ses amis - devient obsédé par deux femmes...

Après sa retraite anticipée comme détective de la police de San Francisco, John Ferguson - Scottie pour ses amis - devient obsédé par deux femmes successives, ces obsessions qui troublent son amie de longue date et ancienne fiancée, Midge Wood, créatrice de sous-vêtements féminins. La première est la riche et élégante blonde platine Madeleine Elster, l'épouse de son ami d'université Gavin Elster, qui engage John pour la suivre, Gavin croyant qu'elle pourrait être un danger pour elle-même en pensant qu'elle a récemment été possédée par l'esprit de Carlotta Valdes, l'arrière-grand-mère de Madeleine dont elle ne sait rien, mais dont Gavin sait qu'elle s'est suicidée par déséquilibre mental à vingt-six ans, l'âge actuel de Madeleine. La seconde est Judy Barton, que John aperçoit un jour dans la rue. Judy est une fille de la classe ouvrière, mais ce qui rend John obsédé par elle, c'est que, malgré son style ouvrier et ses cheveux bruns, elle est le portrait craché de Madeleine, en qui il essaie de transformer Judy. La première question que John se pose est de savoir s'il existe un lien entre Madeleine et Judy. Ce qui se passe entre John et individuellement avec Madeleine et Judy est affecté par la raison pour laquelle John a pris cette retraite anticipée : un récent incident sur son lieu de travail qui a montré qu'il est acrophobe, ce qui entraîne un cas grave de vertige chaque fois qu'il regarde en bas depuis une hauteur élevée.